Dans son interview avec Gero Gandert, Fritz Lang explique que, pour tourner le film M, il prit comme modèles des tueurs en série qui à l’époque défrayèrent la chronique. Entre 1918 et 1924, Fritz Haarmann tua vingt-sept personnes à Hanovre. Peter Kürten, connu sous le nom de " Vampire de Düsseldorf ", assassina dans le même temps quarante-cinq personnes. Karl Denke, arrêté en 1924, fit plus de trente victimes à Münsterberg (Silésie). C’est à partir de ces faits divers que Fritz Lang se posa la question qui constitue le thème fondamental de son film : qu’est-ce qui pousse ces hommes à commettre de tels actes ?