Le vrai docteur Faust (1480-1540) aurait vécu dans la région de Heidelberg. Mais ni sa date de naissance ni son lieu de vie ne sont réellement connus. De lui, on dit qu’il s’adonnait aux arts divinatoires, à la magie et, comme de nombreux alchimistes de son temps, à l’astrologie et à la recherche de la pierre philosophale. On en fit un rebelle. Dès sa mort, la littérature s’empare de la légende du Docteur Faustus à l’occasion du Volksbuch, Erzählungen vom Zauberer Faust attribué à Christoph Rosshirt (1570). Marlowe en Angleterre, puis Lessing en Allemagne reprennent la légende du savant et du diable. Plus tard, Goethe lui confère ses lettres de noblesse. L’œuvre la plus célèbre de la littérature allemande est aussi celle de toute une vie. Faust I fut traduit, en prose, par Gérard de Nerval. À l’étranger, le mythe inspire Paul Valéry, en Allemagne Thomas Mann (Doktor Faustus, 1947). Des musiciens tels Berlioz, Liszt, Mendelssohn, Schubert, Schumann ou Gounod interprètent l’histoire diabolique de Faust et Marguerite. René Clair filme La beauté du diable et conclut l’histoire sur une note optimiste : le diable est vaincu.